1840年第一次鸦片战争之后，西方列强争相殖民中国土地，压榨中国人民，中华民族到了亡国灭种的生死关头。有识之士身怀民族大义，救亡图存，极力提倡国术，以雪洗“东亚病夫”之奇耻大辱。
国民党在建立南京政权以后，加强了对武术的控制和利用，国术馆系统就是在这样的背景下逐步建立起来的。
南京中央国术馆全称为“国民政府直属国立南京中央国术（研修）馆”，简称“央馆”。由刚脱离军届的原西北军将领张之江在于右任、林森等人的支持下，于1927年6月下旬在国民政府首府（南京）西华门头条巷6号（一说韩家巷）开始筹建。1927年下半年，邀请钮永建、李烈钧、蔡元培、何应钦、冯玉祥、孔祥熙、戴传贤、于右任、张之江等26位国民党元老发起创建。1928年3月15日，有国民政府“第174号令”批准在南京成立“中央国术馆”，并由国民政府财政部每月补助5000元。“央馆”首任理事长为李烈钧，继为戴季陶等。名誉馆长为冯玉祥，馆长为张之江。
抗日战争爆发后,大多数国术馆(社)相继停办。中央国术馆在迁转过程中,政府停发经费,教职员工和学生生活十分困难,多数教师和学生沿途离去,自谋出路。1948年中央国术馆宣告解散。
中央国术馆的成立和运作,是我国武术史上的一个空前壮举,在一定程度上促进了武术的发展。它唤起了全民族对武术的重新认识和重视,树立了正面的形象,培养了一大批武术英才,取得了丰硕的武术技艺和武术理论成果。